— Конечно! Ученикам будет полезно пообщаться с автором рецепта.
В ресторане тем временем кипела работа над конкурсным меню. Ирина носилась с документами, повара отрабатывали новые подачи блюд. Марианна механически выполняла привычные действия, но мысли её были далеко.
В половине шестого она припарковалась возле кулинарной школы. Сердце колотилось как перед первым рабочим днем в ресторане. Через окно были видны ученики, рассаживающиеся по местам. Ольга Витальевна стояла у плиты, повязывая фартук. Совсем другая — без привычной строгости на лице, в простой одежде вместо официального костюма.
Марианна глубоко вздохнула и вошла в класс. Наталья Сергеевна как раз начинала занятие:
— Сегодня у нас особенный гость — автор рецепта, по которому мы будем готовить. Знакомьтесь, шеф-повар ресторана «Тимьян» Марианна Матвеева!
Ольга Витальевна замерла с поварёшкой в руке. Лицо её стало белым как мука на разделочном столе.
— Здравствуйте, — Марианна старалась говорить спокойно. — Я много лет готовлю борщ по этому рецепту. Давайте я покажу вам несколько секретов.
Она подошла к плите рядом со свекровью. Та словно оцепенела.
— Главное в борще — правильная последовательность закладки овощей, — Марианна начала выкладывать ингредиенты. — Первой идёт морковь, потом…
— Лук, — тихо произнесла Ольга Витальевна. — Потом свекла, и только потом картофель.
— Именно, — улыбнулась Марианна. — Я вижу, вы хорошо знаете рецепт.
— Наизусть, — ещё тише ответила свекровь. — Я столько раз его читала.
Следующие два часа они провели бок о бок у плиты. Марианна показывала тонкости приготовления, ученики записывали, задавали вопросы. Ольга Витальевна молчала, но внимательно следила за каждым движением невестки.
Когда борщ был готов, все сели дегустировать.
— Невероятно вкусно! — восхищались ученики. — Теперь понятно, почему ваш ресторан такой популярный!
Ольга Витальевна медленно помешивала борщ в своей тарелке.
— Можно с вами поговорить? — вдруг спросила она Марианну. — Наедине.
Они вышли в пустой коридор.
— Я должна объяснить, — начала Ольга Витальевна, глядя в пол. — Когда Паша привёл тебя знакомиться, я сразу узнала. Я читала твой блог, восхищалась рецептами. Мечтала научиться готовить так же. А потом оказалось, что ты станешь моей невесткой.
— И поэтому начали критиковать мою готовку?
— Глупо, да? — Ольга Витальевна невесело усмехнулась. — Я всю жизнь готовила самые простые блюда. Паша рос без отца, я работала на двух работах, было не до кулинарных изысков. А тут ты — молодая, красивая, талантливая. Я почувствовала себя никчёмной. Начала придираться, сама не знаю зачем. В моей сумке лежат конспекты твоих рецептов, а я продолжаю критиковать твою стряпню, — растерянно закончила она.
— А курсы? Как вы решились?
— Случайно увидела рекламу. Подумала — была не была. Только никому не говорила. Боялась, что Паша будет смеяться. Или ты.
— Почему я должна смеяться?
— Ну как же, — Ольга Витальевна развела руками. — Я же столько лет критиковала твою готовку, а сама пошла учиться по твоим рецептам.
Марианна покачала головой:
— Знаете, я десять лет не могла понять, почему вы меня так не любите. Что я сделала не так? А оказывается…
— Прости меня, — Ольга Витальевна наконец подняла глаза. — Я вела себя как упрямая девчонка. Вместо того, чтобы признать твой талант и попросить научить, я выбрала самый глупый путь.
— Хотите, я буду вашим личным учителем? — неожиданно для себя предложила Марианна.
— Правда? После всего, что я наговорила?
— Правда. Только с одним условием.
— Каким?
— Вы поможете мне с конкурсом на организацию банкета. Как председатель комиссии.
Ольга Витальевна удивлённо моргнула:
— Так ты знаешь?
— Да. И я хочу, чтобы вы судили честно. Никаких поблажек. Просто попробуйте мои блюда как профессионал.
— Договорились, — Ольга Витальевна протянула руку.
Через две недели состоялась финальная дегустация. Марианна волновалась как никогда. Она подготовила семь блюд — от закусок до десертов. Каждое — с особой историей, с душой.
Комиссия пробовала молча. Ольга Витальевна сидела с непроницаемым лицом. Марианна не могла прочитать по нему — понравилось или нет.
После совещания председатель комиссии встала для объявления результатов:
— Уважаемые участники! Мы рассмотрели все предложения. Решение было непростым — уровень всех конкурсантов очень высок. И всё же победитель определён.
Она сделала паузу. Марианна затаила дыхание.
— Ресторан «Тимьян»! Комиссия единогласно признала ваше меню лучшим. Особенно нас впечатлило сочетание традиционных вкусов с современной подачей. Это именно то, что нужно для юбилея города.
Вечером того же дня на кухне Марианны царило оживление. Ольга Витальевна месила тесто для пирога, иногда поглядывая в рецепт на планшете. Марианна колдовала над соусом для мяса.
— А знаешь, — сказала вдруг свекровь, — я ведь правда никогда не умела готовить. Всю жизнь комплексовала из-за этого. Когда Паша восхищался твоей едой, мне было больно. Казалось, я плохая мать — даже готовить толком не научилась.
— Научиться никогда не поздно, — улыбнулась Марианна, пробуя соус. — Вот, попробуйте. Чего не хватает?
Ольга Витальевна осторожно взяла ложку:
— По-моему, самую малость тмина.
— Точно! — Марианна достала специи. — У вас отличный вкус. Будете отличным дегустатором.
В дверях появился Павел: — Мои любимые женщины вместе на кухне? Неужели я дожил до этого дня?
— Между прочим, твоя мама делает потрясающие успехи, — сказала Марианна. — Скоро будет готовить лучше меня.
— Ну что ты, — Ольга Витальевна смутилась. — Мне до тебя далеко. Но я стараюсь.
