Катя медленно поднималась по лестнице, придерживаясь за перила. Голова раскалывалась так, что перед глазами плыли разноцветные круги. Начальница сама отправила её домой, заметив бледное лицо и потухший взгляд: – Катюша, иди-ка ты домой, лечись. Отчёты подождут до завтра.

Уже у двери квартиры она услышала приглушённые голоса.

Странно, Андрей должен быть на работе до вечера. Ключ мягко вошёл в замочную скважину, но Катя помедлила, прислушиваясь. Голос свекрови, властный и резкий, заставил её замереть:

– Сколько можно тянуть, сынок? Ты же сам видишь – она не подходит нашей семье.

Катя почувствовала, как холодеет спина. Она осторожно приоткрыла дверь, стараясь не издать ни звука. Голоса доносились из кухни.

– Мама, мы уже обсуждали это, – голос Андрея звучал устало и как-то безвольно.

– Да, обсуждали! И что изменилось? – В голосе свекрови звенело раздражение. – Три года брака, а где внуки? Где уют в доме? Она же вечно на работе! А эти её странные подруги? Ты видел, как она одевается?

Катя прижала ладонь ко рту, сдерживая рвущийся наружу возглас. Три года их брака превратились в список претензий, каждая из которых била точно в цель.

– Лена – вот кто тебе нужен! – продолжала свекровь. – Помнишь её? Дочка моей подруги Валентины. Врач, между прочим. И готовит прекрасно, и характер золотой.

– Мама– в голосе Андрея появились нотки раздражения, но такие слабые, что Катя едва их различила.

– Не мамкай! – отрезала свекровь. – Я же о твоём счастье думаю. Катя – хорошая девочка, никто не спорит. Но она не для нашей семьи. Слишком… простая. Без амбиций, без стержня. Разве о такой жене ты мечтал?

Катя почувствовала, как по щеке скатилась горячая слеза. Простая? Без амбиций? А её повышение в прошлом месяце? А их с Андреем планы купить квартиру побольше? А отложенное материнство – разве не совместное решение, чтобы встать на ноги?

– И главное, – свекровь понизила голос до драматического шёпота, – она же не любит тебя по-настоящему. Я же вижу. Для неё брак – это удобство, стабильность. А ты достоин настоящей любви!

Тишина, повисшая после этих слов, оглушила Катю. Она ждала, затаив дыхание, что Андрей ответит, что он встанет на её защиту, что скажет матери – она не права.

Но муж молчал.

Это молчание было красноречивее любых слов. Оно говорило о сомнениях, о согласии, о предательстве.

Катя сделала шаг назад, но половица предательски скрипнула. Разговор на кухне мгновенно стих.

– Кто там? – голос свекрови стал приторно-сладким.

Катя выпрямилась, вытерла слёзы и вошла на кухню. Её появление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Свекровь застыла с чашкой в руках, а Андрей резко побледнел.

– Катенька? Ты… ты разве не на работе? – свекровь попыталась изобразить радушие.

– Как видите, нет, – Катя удивилась, насколько спокойно прозвучал её голос. – Вернулась пораньше. Голова разболелась.

– О, бедняжка! – всплеснула руками свекровь. – Давай я тебе чайку заварю.

– Не стоит, – оборвала её Катя. – Я всё слышала.

Повисла тяжёлая тишина. Андрей смотрел в пол, будто изучая узор на линолеуме. Его руки нервно теребили салфетку.

– Что именно ты слышала? – свекровь перешла в наступление. – Если ты подслушивала…

– Я не подслушивала. Я пришла домой. В свой дом. Где, оказывается, решают мою судьбу без меня.

Катя посмотрела на мужа:

– Андрей, скажи честно, ты согласен с мамой? Я правда простая? Без амбиций? Не любящая тебя по-настоящему?

Андрей поднял глаза, и Катя увидела в них растерянность:

– Катя, ты не так поняла… Мама просто волнуется.

– Волнуется? – Катя горько усмехнулась. – Три года она «волнуется». Три года подтачивает наш брак. А ты… ты даже сейчас не можешь сказать ей «стоп»!

– Не смей говорить так с матерью! – вдруг вспылил Андрей, и Катя поняла: это конец.

– Вот оно что, – тихо произнесла она. – Значит, когда твоя мать называет меня неподходящей – это нормально. А когда я говорю правду – это неуважение?

Свекровь торжествующе улыбнулась:

– Вот видишь, сынок? Я же говорила – характер! Никакого уважения к старшим!

Катя почувствовала, как внутри что-то оборвалось. Все эти годы она старалась быть идеальной невесткой: готовила, убирала, терпела бесконечные придирки и советы. А в ответ получила это?

– Знаете что? – она расправила плечи. – Вы правы. Я действительно не подхожу вашей семье. Потому что я не хочу быть частью семьи, где невестка – это вечно виноватая девочка, а взрослый мужчина не может принять собственное решение без маминого одобрения.

Свекровь побагровела:

– Как ты смеешь! Андрей, ты слышишь, как она разговаривает?

Но Катя уже не слушала. Она вышла из кухни и направилась в спальню. Руки дрожали, но движения были чёткими, механическими. Чемодан, белье, документы, любимые фотографии…

– Катя, постой! – Андрей появился в дверях. – Давай поговорим спокойно.

– Спокойно? – она обернулась. – А о чём говорить? О том, как твоя мать подыскивает мне замену? Или о том, как ты молча соглашаешься с ней?

– Ты преувеличиваешь! Мама просто…

– Волнуется, да? – Катя бросила в чемодан свитер. – Знаешь, что самое страшное? Не её слова. А твоё молчание. Ты даже не попытался меня защитить.

В дверях появилась свекровь:

– Вот видишь, сынок? Чуть что – сразу истерика, сразу собирает вещи! Никакой женской мудрости!

Катя застегнула чемодан:

– Женская мудрость – это терпеть унижения? Или делать вид, что не замечаешь, как свекровь методично разрушает твой брак?

– Катя, – Андрей попытался взять её за руку. – Давай всё обсудим. Ты же не можешь вот так уйти.

– Могу, – она мягко высвободила руку. – И знаешь что? Я даже должна это сделать. Ради себя.

– А как же наша любовь? – в его голосе появились умоляющие нотки.

– Любовь? – Катя горько усмехнулась. – Любовь – это когда защищаешь близкого человека. Когда ставишь его интересы выше мнения других. Даже если эти другие – твои родители.

– Вот! – торжествующе воскликнула свекровь. – Она хочет поссорить тебя с матерью! Я же говорила!

Катя покачала головой:

– Нет, Галина Петровна. Я не хочу никого ссорить. Я просто хочу быть счастливой. И сейчас понимаю – рядом с вами это невозможно.

Она взяла чемодан и направилась к выходу. В прихожей остановилась, сняла с пальца обручальное кольцо и положила на тумбочку.

– Катя, не уходи, – Андрей схватил её за плечи. – Я люблю тебя!

– Правда? – она посмотрела ему в глаза. – Тогда скажи сейчас своей маме, что я – твой выбор. Что ты не позволишь ей вмешиваться в нашу жизнь. Скажи!

Андрей беспомощно оглянулся на мать. Та стояла, скрестив руки на груди, и в её взгляде читалось: «Только попробуй!»

– Я… я не могу так сразу, – пробормотал Андрей. – Нужно всё обдумать.

– Вот и ответ, – тихо сказала Катя. – Прощай.

Она вышла из квартиры, где прожила три года, и медленно спустилась по лестнице. Только на улице позволила себе разрыдаться, прислонившись к стене дома.

Телефон в кармане завибрировал. Звонила лучшая подруга, Марина.

– Привет, ты где? На работе? – раздался жизнерадостный голос.

– Марин, – голос Кати дрожал. – Можно я к тебе приеду?ПРОДОЛЖЕНИЕ ЭТОЙ ИСТОРИИ ЗДЕСЬ — НАЖМИТЕ ЗДЕСЬ ЧТОБЫ ЧИТАТЬ ПРОДОЛЖЕНИЕ