За стеной орал телевизор, ссорились соседи, в коридоре бурлила студенческая жизнь, но они, поглощённые друг другом, ничего не замечали. Луна тускло освещала казённое жилище, пробиваясь сквозь морозные узоры на стекле. Весной в окно на первом этаже настойчиво стучала пышная ветка сиреневого куста, а летом комнату заливал дурманящий запах жасмина.
«Всё, уже больше года встречаемся, сколько можно. Хочу целовать тебя каждую секунду, держать за руку сутки напролёт». Парень прижал ладонь Дарьи к своей щеке, затем коснулся губами её пальцев. «Я уже всех вокруг называю Дашами, и домработницу, и маминого стилиста, и дворничиху, а сегодня смотрю на мрачного водителя мамы и говорю: «Дарий, мать велела подъехать к шести».
— Ты шутишь? — засмеялась Даша. — Клянусь, я созрел для женитьбы.
Девушка смотрела на него с улыбкой, но с недоверием.
— А ты не хочешь? Может, ты не хочешь выходить за меня замуж? — притворно возмутился Володя.
— Я мечтаю об этом, просто я очень боюсь твою маму, — призналась Дарья.
Володя и сам переживал, что властная и категоричная Инна Леонидовна не захочет видеть своей невесткой простую девушку из провинции.
Он был готов к борьбе, но мать неожиданно благосклонно отнеслась к его просьбе познакомиться с Дашей. Инна Леонидовна даже сама приготовила ужин, чего не делала уже много лет.
Вечер прошёл в тёплой и почти семейной атмосфере. Владимир видел, что его матери понравилась воспитанная и искренняя Даша.
Когда пара объявила о своём решении пожениться, Инна Леонидовна внимательно посмотрела на влюблённых и вышла из комнаты. Через пару минут она вернулась с маленькой бархатной коробочкой в руке — фамильным кольцом.
— Дашенька, это кольцо подарил моей бабушке её жених, мой дед, во время помолвки. Видишь, что внутри написано? «Любить навеки».
Вы тоже любите друг друга всегда и даже не говорите вслух о разводе.
Даша была тронута до глубины души. Они договорились пожениться через полгода, сразу после окончания второго курса. На Новый год они планировали съездить в родной город Даши. Владимиру не терпелось познакомиться с будущей тёщей.
В начале декабря, в субботний вечер, Володя позвонил и попросил не приезжать к ней завтра.
— Я плохо себя чувствую, кажется, начинается грипп. Не приезжай, а то тоже заболеешь.
Но разве Владимира могла остановить мнимая опасность болезни, если он так сильно скучал? Парень, беззаботно насвистывая, шёл к общежитию. Он нёс возлюбленной ягоды и коробку с орхидеями, предвкушая, как обрадует Дашу своим сюрпризом.
— Ты с ума сошёл, — воскликнула подруга, увидев малину и чернику. — Это же безумно дорого! Какая прелесть эта твоя орхидея!
Владимир оставил Дашу одну в комнате и торопливо собиравшую вещи. Он увидел возлюбленную и покраснел, а она посмотрела на него испуганно, будто парень застал её на месте преступления.
— «Куда мы собрались? Надеюсь, не к маме?» — шутливо спросил Владимир, выходя из комнаты.
— «Только не говори, что я угадал!» — воскликнул он, держа в руках голубой свитер. — «Мы же собирались поехать до новогодних праздников? Осталось всего несколько недель».
Дарья раздражённо забрала у него свитер и продолжила собирать вещи, не поворачиваясь к Владимиру.
— «Я уезжаю, извини, — тихо, но безжалостно произнесла она. — Совсем.
Владимир всё ещё не осознавал, что происходит, но уже через секунду понял, что Даша не шутит.
— Что случилось у вас дома? Что произошло?— спросил он.
— Ничего не случилось, — равнодушно ответила она, глядя ему в глаза. — Просто я тебя разлюбила и не хочу никакой свадьбы.
Владимир отказывался верить в это.
— Как ты можешь так со мной поступить? Я же люблю тебя!
—Я решила бросить универ прямо перед сессией, представь себе, — ответила Дарья. — И сейчас я уже не могу представить, как могла быть такой глупой.
Владимир вспоминал это странное утро, когда он что-то говорил, убеждал, умолял от бессилия и обиды. Он отбирал у неё вещи и не хотел отпускать.
Даша была непреклонна. Когда Володя в отчаянии смахнул злые слёзы с лица, он наконец швырнул вещи прямо под ноги. Девушка спокойно взяла сумку и молча ушла навсегда.
Для Владимира наступили чёрные дни. Он стал равнодушен к алкоголю, но вдруг запил так сильно, что даже не заметил, как завалил сессию.
Обеспокоенная Инна Леонидовна предложила сыну разыскать девушку, но оскорблённый до глубины души Владимир отказался от материнской помощи.
— Это глупо, сынок. Может, действительно случилась беда, а ты бездействуешь, упиваясь собственной гордостью. Так нельзя
— мам, пить не буду, — пообещал он. Страдать прекращу с этой минуты. Но, пожалуйста, не лезь в мою жизнь. Никогда не говори мне о ней.
Прошло столько лет, а Владимир Андреевич так и не смог объяснить себе поступок Даши — бросить учёбу и сорваться неизвестно куда.
И тут Тихонова осенило. Он расстался с Дашей 17 лет назад, Ксюше сейчас 22 года. Получается, когда они встречались, у них уже была пятилетняя дочка.
Почему же она ни словом не обмолвилась о ней?
Тихонов чувствовал, что сходит с ума. Надо завтра поговорить с Ксенией и всё выяснить раз и навсегда.
Однако утром Владимир Андреевич просто кивнул секретарше и быстро направился в свой кабинет. Девушка остановила его на пороге.
— Подождите, Владимир Андреевич. Ксения встала из-за стола.
— Простите меня за эту выходку с кольцом. Пожалуйста. Мама меня так сильно отругала, и Олег тоже отчитал. Извините.
— А правда, зачем ты это сделала? — с искренним любопытством спросил Тихонов
— Я видела, как мама места себе не находит с тех пор, как увидела вас на фотографии. Вот и решила устроить как бы и случайную встречу.
— Ладно, прощаю, — слегка разочарованно ответил Владимир. — Всё это глупости.
Он открыл дверь кабинета, и секретарша протянула ему листок бумаги.
— Это от мамы. Она просила вас позвонить, если будет желание.
Они встретились в парке, где так любили гулять много лет назад. Так же, как тогда, шуршали ярко-красные и золотые листья под ногами. По дорожкам прогуливались собачники со своими четвероногими питомцами. Накрапывал мелкий вкрадчивый дождь.
При виде стройной женщины под сиреневым зонтом у Владимира от волнения стиснуло горло. 40-летняя Даша была прекрасна, как в юные годы. Владимир с трепетом взял её за руку. Взаимное смущение и неловкость заставили их говорить о посторонних темах, много шутить, вспоминать бывших однокурсников и рассказывать о своей сегодняшней жизни.
Оказывается, через год Даша восстановилась в университете и перевелась на заочное отделение. Какое-то время она работала учительницей в родном городе. Потом подруга предложила ей место преподавателя французского. Сейчас Дарья Сергеевна работает там завучем. Она счастливая мать двух взрослых детей.
— Можно спросить про Ксюшу?»
Даша рассказала, что 18 лет назад она родила дочку от соседского парня, с которым дружила с детства. Замечательный был человек. За пару месяцев до рождения Ксюши он утонул. Когда Даша поехала в столицу, заботу о малышке взяла на себя бабушка.
Даша всегда мечтала, чтобы её единственная кровиночка выучилась и встала на ноги.
Девушка не собиралась скрывать от Володи дочь, но сначала хотела убедиться, что их связывает серьёзные отношения. А потом она долго ждала подходящего момента, чтобы всё рассказать.
А не больше часа гуляли по скверу, прежде чем Владимир решился задать единственный волнующий его вопрос.
— Почему ты уехала от меня
— Володя, столько лет прошло. Разве сейчас это важно?
В её глазах погасли золотистые искорки.
— Как поживает Инна Леонидовна?
— Моя мама умерла три года назад, — тихо сказал Владимир и вдруг резко остановился посреди узкой дорожки.
— Это мама, это моя мать вынудила тебя уехать?
— Не кричи, пожалуйста, пойдём. Стоит ли об этом теперь рассказывать?
— Стоит — уверенно ответил он.
И Даша рассказала, как однажды возле университета она встретила Николая, водителя Инны Леонидовны. Он сказал, что хозяйка ждёт в машине.
Она предложила Даше деньги и твёрдо заявила, что никогда не позволит своему сыну жениться на безродной провинциалке. Дарья горько пожалеет, если не оставит Владимира в покое. Я тогда не поверила, ты же помнишь, как тепло она меня приняла. Спросила, почему твоя мама так резко изменила своё мнение обо мне. Она ответила, что всегда была против наших отношений, просто притворялась, чтобы не показаться бездушной в глазах любимого сына. Но теперь она вынуждена вмешаться, потому что весной из Лондона возвращается дочь её лучших друзей. Она давно мечтала, чтобы вы поженились, и не позволит какой-то выскочке разрушить жизнь своего сына.
Конечно, я бросила конверт с деньгами на сиденье и заявила, что не собираюсь отказываться от тебя.
— А что дальше? Тихонов боялся того, что может услышать.
— Две недели было тихо, потом этот Николай остановил меня. Он протянул фотографию, и я сразу поняла, что дочку сфотографировали совсем недавно, тайком. Значит, этот водитель ездил в мой родной город. Я ужасно испугалась. Ты же помнишь лицо этого Николая — неподвижное, угрюмое, как кит-убийца.
— Он угрожал тебе? — охрипшим голосом спрашивал Тихонова.
— Он не произнёс ни слова, просто разорвал фотографию Ксюши пополам. Мне всё стало предельно ясно. Я чуть с ума не сошла от страха, могла думать только о дочери.
Владимир был ошеломлён. Они долго стояли у машины Даши. Если бы ты не была замужем, я бы пригласил тебя поужинать в ресторан, — застенчиво признался Тихонов.
— Поехали, — просто сказала Даша. — Я не замужем.
— У тебя же сын, — растерялся Владимир Андреевич.
Дарья вынула из сумки телефон и показала Тихонову фото симпатичного сероглазого парня.
— Его зовут Володя, ему скоро исполнится шестнадцать с половиной. Это твой сын.
— Когда я сбегала от вашей семьи, я не знала, что жду ребёнка. Прости, что не поставила тебя в известность, да и ты тоже не искал меня все эти годы. Сначала мы молодые и глупые, мы бережём и лелеем только себя, а когда понимаем, что нужно как бесценное сокровище беречь любимого человека, то становится уже поздно.
— Прости меня, — прошептала Дарья. — Ничего не говори, не злись, не обвиняй и не пытайся понять. Просто прости.
Владимир молчал, уставившись на любимую женщину, потом еле слышно произнёс:
— Он знает обо мне?
— Да, я часто рассказывала, а на днях показала твое фото с корпоратива. Ему понравилось, как ты выглядишь — Дарья ласково улыбнулась.
— Может, к чёрту этот ужин в ресторане? Поехали ко мне домой, сын уже заждался.
— Я забыл кольцо, — вдруг вспомнил Владимир. — Я нечаянно взял его в пятницу, а сегодня забыл захватить с собой. Завтра отдам.
