— Мам, ты шутишь, да? — Максим посмотрел на мать с недоверием, переглянувшись с братьями. — Какая ещё бабушка? Какая деревня?
Вера устало потёрла виски. Разговор давался ей тяжелее, чем она ожидала. В небольшой гостиной трёхкомнатной квартиры стало душно, несмотря на открытый балкон.
— Всего на пару месяцев… — она старательно избегала прямого взгляда на сыновей. — Лето, свежий воздух, парное молоко! Бабушка Света вас любит, соскучилась!
— Врёшь! — отрезал Даниил, самый проницательный из тройняшек. — Ты нас сплавить хочешь! Из-за него, да?
Он кивнул в сторону коридора, где на вешалке висела незнакомая мужская куртка. Куртка появилась месяц назад и с тех пор регулярно меняла своё положение: то исчезала на несколько дней, то снова возвращалась на крючок.
Вера вздохнула, понимая, что отпираться бессмысленно. Даниил всегда видел её насквозь.
— Это Коля! — она наконец подняла глаза на сыновей. — Вы же знаете, что мы с ним познакомились в фитнес-клубе… Он… Моложе меня, но это неважно! Главное, что с ним я чувствую себя женщиной, а не только матерью-одиночкой!
— А мы тебе мешаем! — тихо произнёс Андрей, до этого молчавший.
— Нет! — слишком быстро возразила Вера. — Просто… Нам нужно пространство, чтобы разобраться в отношениях! Коля не привык к детям, ему нужно время, чтобы привыкнуть к мысли о готовой семье!
— Нам тринадцать, мы не дети! — буркнул Максим. — И это наш дом, а не его!
Вера с трудом сдержала раздражение. Почему они не могут понять? Два года она тащила на себе всё — работу, дом, троих сыновей-подростков. Два года после того, как Михаил просто собрал вещи и ушёл к своей молодой коллеге, не оглядываясь назад. Два года без единого проблеска личного счастья.
— Послушайте! — она постаралась говорить спокойно. — Я не прошу вас понимать! Я прошу дать мне шанс!
— И что дальше? – спросил Максим.
— Ваш папаша же имел право уйти и новую семью себе завести, а я чем хуже? С бабушкой пока поживёте, а я после за вами вернусь… Наверное…
Последнее слово вырвалось случайно, но мальчики уловили его мгновенно. В комнате повисла тишина.
— Наверное? — переспросил Даниил, прищурившись. — То есть ты не уверена?
Вера замешкалась, и этой заминки хватило, чтобы сыновья поняли: возвращение под вопросом.
— Вы не понимаете, как мне было тяжело! — попыталась оправдаться она. — Ваш отец даже алименты платит через раз! Я на двух работах пашу, чтобы вас прокормить! А когда в последний раз куда-то выбиралась? Когда последний раз чувствовала себя нормальной женщиной?
— А когда мы последний раз чувствовали себя нормальной семьёй? — тихо спросил Андрей, всегда самый чувствительный из тройни.
Вера отвела взгляд. На часах было почти девять, а Коля обещал заехать в десять. Времени на долгие разговоры не оставалось.
— Билеты уже куплены! — сказала она твёрдо. — Автобус завтра в двенадцать! Собирайте вещи!
— А если мы не поедем? — вызывающе спросил Максим.
— Поедете! — отрезала Вера. — Я ваша мать, и я решаю, что лучше для нашей семьи!
— Для нашей семьи или для тебя и Коли? — уточнил Даниил, вставая с дивана.
Вера не ответила. Она смотрела, как сыновья один за другим покидают гостиную, и чувствовала странное облегчение. Скоро она сможет начать жизнь заново, без постоянного груза ответственности, без необходимости отчитываться за каждый свой шаг. Свободной, как её бывший муж, который сейчас наслаждался новой семьёй, пока она одна билась с тремя подростками.
Но теперь всё изменится. Коля молод, красив, страстен. С ним она снова почувствует себя желанной, нужной. Да, придётся пожертвовать чем-то, но разве она не заслужила немного счастья после всего, что пережила?
Телефон в кармане завибрировал — сообщение от Коли: «Освободился раньше. Буду через 15 минут. Одна?»
Вера торопливо набрала ответ: «Скоро буду. Мальчики собирают вещи, завтра уезжают к бабушке».
Она улыбнулась. Новая жизнь начнётся уже завтра.
— Да, Вера, я помню про витамины! — Светлана Дмитриевна придержала телефон плечом, продолжая месить тесто для пирожков. — Даю им каждое утро, как ты просила!
С другого конца трубки доносился шум ночного клуба — музыка, голоса, смех. Светлана Дмитриевна поморщилась. Уже третий вечер подряд дочь звонила из подобного места. И это в четверг, когда нормальные люди готовятся к рабочей пятнице.
— Мама, я не могу долго говорить! — голос Веры звучал возбуждённо. — Коля ждёт! Просто хотела узнать, как там мальчики!
— Как обычно! — сухо ответила Светлана Дмитриевна. — Андрей помогает соседу Петровичу с пасекой, Максим в футбол с деревенскими гоняет, Даниил книжки из сельской библиотеки таскает! Кстати, когда приедешь? Два месяца прошло, а ты всё «в следующие выходные»!
На том конце повисла пауза.
— Понимаешь, мама… — наконец произнесла Вера. — У нас с Колей всё серьёзно! Он предложил съехаться! Мы пока присматриваем квартиру, а в нашей тесновато будет для пятерых!
Светлана Дмитриевна отложила тесто и выпрямилась. Её спина, больная после десятилетий работы в колхозе, протестующе заныла.
— То есть мальчики задержатся у меня? На сколько?
— Не знаю! — раздражённо ответила Вера. — Может, до конца лета! Может, дольше! Им же хорошо у тебя, правда? Свежий воздух, натуральные продукты…
— Вера! — перебила её Светлана Дмитриевна. — Им нужна мать, а не деревенские красоты! У меня силы не те, чтобы троих подростков воспитывать! Им в сентябре в школу, ты подумала, как они будут учиться?
— Разберёмся с этим позже! — отмахнулась Вера. — В деревне тоже школа есть!
— Деревенская школа с одним учителем английского на несколько школ всей округи? — возмутилась Светлана Дмитриевна. — Ты о будущем детей думаешь вообще?
— Мама, не начинай! — голос Веры стал жёстким. — Я их мать, мне решать!
— Тогда веди себя как мать, а не как… — Светлана Дмитриевна осеклась, заметив в дверях кухни Даниила. По его глазам она поняла, что внук всё слышал.
— Мне пора! — Вера даже не заметила паузы. — Целую, пока!
Связь оборвалась. Светлана Дмитриевна тяжело опустилась на табурет.
— Не приедет, да? — спросил Даниил, проходя к столу.
— Дела у неё! — уклончиво ответила Светлана Дмитриевна. — Садись, я пирожки с картошкой делаю, твои любимые!
Даниил молча смотрел на бабушку, и в этом взгляде было слишком много понимания для тринадцатилетнего мальчика.
— Она нас не заберёт! — это был не вопрос, а утверждение. — Никогда!
Светлана Дмитриевна хотела возразить, но не смогла солгать. Вместо этого она подвинула к внуку миску с тестом.
— Помоги мне, раз уж пришёл! Давай вместе лепить!
Даниил механически взял кусок теста, но не приступил к работе.
— Отец нас бросил, теперь мать! — он говорил тихо, будто рассуждал сам с собой. — Мы что, такие плохие?
— Нет, родной! — Светлана Дмитриевна положила свою натруженную ладонь на его руку. — Это взрослые иногда ведут себя как дети! Забывают о самом важном!
В этот момент на кухню ввалились Максим с Андреем, разгорячённые после футбола.
— Ба, там Вовка зовёт на речку! — начал Максим, но осёкся, заметив выражение лица брата. — Что случилось?
— Мама звонила! — ответил Даниил. — У неё новая квартира, новая жизнь! А мы тут!
Максим и Андрей переглянулись. В их взглядах не было удивления — только принятие неизбежного.
— Я так и знал! — пробормотал Андрей. — Когда она нас сюда отправляла, уже всё решила!
— Значит, так тому и быть! — Максим пожал плечами с наигранным безразличием. — Нам и здесь неплохо! Правда, ба?
Светлана Дмитриевна через силу улыбнулась.
— Конечно, родные! Нам вместе хорошо! Я только переживаю, как вы учиться будете…
— В деревенской школе? — Даниил хмыкнул. — Там же учителя даже своих предметов некоторые не знают!
— Я их литературную программу обошёл ещё три года назад! — фыркнул Максим.
— И компьютерный класс — это один компьютер из прошлого века! — добавил Андрей.
Светлана Дмитриевна смотрела на внуков и видела, как за показной бравадой скрывается глубокая обида. Дети, которых предали дважды — сначала отец, теперь мать. Как им объяснить поступки взрослых, если сама она не находила им оправдания?
— Что-нибудь придумаем! — твёрдо сказала она, возвращаясь к пирожкам. — Может, в райцентр будете ездить в школу! Там гимназия хорошая!
Мальчики молча кивнули, но Светлана Дмитриевна знала — они уже не верят обещаниям взрослых. И винить их в этом невозможно.
Пять лет пролетели как один день. Деревенский дом Светланы Дмитриевны, когда-то казавшийся мальчикам чужим и неуютным, стал настоящим домом. Старая яблоня под окном разрослась, крыльцо пришлось перестроить — Максим с братьями сделали это своими руками прошлым летом, а во дворе появилась новая скамейка, которую Андрей вырезал в подарок бабушке.
В тот день мальчики готовились к выпускным экзаменам. Светлана Дмитриевна настояла, чтобы они всё-таки учились в районной гимназии, и каждый день возила их туда на стареньком автобусе. Даниил сидел на веранде с учебником истории, Максим колол дрова — «для разминки ума», как он шутил, а Андрей возился с мотоциклом, доставшимся от соседа.
Калитка скрипнула так неожиданно, что все трое замерли. На дорожке, ведущей к дому, стояла женщина в дорогом светлом плаще и туфлях на высоком каблуке, совершенно неуместных на деревенской улице. Потребовалась пара секунд, чтобы в этой холёной даме узнать мать.
— Мальчики! — Вера раскинула руки для объятий, будто не было этих пяти лет. — Как же вы выросли!
Никто из троих не сдвинулся с места. Они смотрели на неё, как на незнакомку.
— Здравствуй, Вера! — сухо произнёс Даниил, закрывая учебник. — Чем обязаны?
