– Нет, мамочка, не отдавай меня им! Умоляю! Я больше никогда не буду баловаться! Прошу! – Юлечка вцепилась в худую мамину руку и закричала во все горло при виде жутких, одетых во все черное монашек.
Но мамины пальцы были ледяными, будто из камня, а сама она лежала как неживая, бледная и тихая. Не открывая глаз, еле слышно она прошептала рыдающей дочери:
– Доченька, так надо… Они смогут позаботиться о тебе, – мама затихла, последние силы больной женщины ушли на эти слова.
Монахини подхватили под руки рыдающую девочку и повели из больничной палаты на выход. Юля упиралась как могла, цеплялась руками и ногами за мебель, кричала и умоляла отпустить ее. Да так громко, что молодой доктор остановил их на крыльце:
– Что происходит? Куда вы тащите барышню против воли?
Пожилая монахиня отмахнулась от его любопытства:
– Мать от нее отказалась, забираем в приют.
– Неправда! Вы все лжете! Мама не могла меня бросить! – Юлечка ударила кулачком с размаху по черной юбке.
Но монашка перехватила ее руку и больно вывернула:
– А ну, тихо! Мать тебя распустила! Больше никакого баловства! – после чего поволокла рыдающего ребенка к воротам общественной больницы.
Так в один день жизнь десятилетней Юлечки поменялась навсегда. Еще вчера она была обычной девочкой, которая играла в куклы и переживал лишь из-за клякс в прописях. Мать ее, вдова штабс-капитана Ольга Сергеевна, кое-как выживала с дочерью на крошечную пенсию, однако не жалела никаких денег на любимую Юленьку.
Молодая женщина после смерти мужа делала все, чтобы обеспечить дочку, днем давала частные уроки, а по ночам переписывала тексты. Сама же ходила в поношенной одежде и стоптанных прохудившихся ботинках.
И такая тяжелая жизнь довела несчастную женщину. В один из вечеров она, возвращаясь в лютый мороз домой пешком, продрогла до костей и заболела. Сильнейшая простуда свалила ее с ног почти на месяц.
Хозяин квартиры, явившись за оплатой, нашел вдову уже в горячке без сознания. А рядом – перепуганную девочку, которая неуклюже пыталась ухаживать за больной матерью.
Ольгу Сергеевну отправили в больницу для бедняков, вместе с ней прямо в палате поселилась и маленькая дочка. Но самочувствие молодой женщины становилось с каждым днем все хуже. Она из последних сил написала и отправила записку в приют с просьбой позаботиться о судьбе Юлечки, которая вот-вот должна была стать круглой сиротой.
После чего и появились в палате монахини, которые забрали девочку от умирающей матери. Правда, десятилетняя девочка не поняла, что ее мать смертельно больна, да и не догадывалась она, какая тяжелая судьба ждет ее впереди.
Ясно было лишь одно – мама почему-то отдала любимую дочку в жуткое место, самое отвратительное, что было на земле. Больше не было никаких игр, новых нарядов и сказок на ночь. Лишь очень суровые условия, длинные занятия, строгая дисциплина, постоянные молитвы и наказания за любой проступок.
К тому же со своими товарками по сиротскому приюту Юлечка не нашла общего языка. Остальные девочки насмехались над диковатой новенькой, которая каждый день твердила им, что скоро приедет ее мама и заберет домой.
Уж они, те, кто жил в приюте уже много лет, знали, что чудес не бывает. Они – сироты на казенном обеспечении, а значит, никогда не узнают родительской ласки и домашнего уюта.
Но и для несчастных бывали радостные минуты в череде тяжелых будней.
Однажды воспитанниц приюта повезли на благотворительный бал для детей – рождественскую елку в дом градоначальника. Управитель города велел установить пышно украшенное дерево в огромной зале и устроил рождественское представление для брошенных девочек, пускай и они порадуются светлому празднику.
Девочки старались вести себя скромно перед множеством гостей, что явились полюбоваться на благотворительность. Если бы не елка! Она была такой красивой, манила своей пестротой и яркими украшениями! Детские ручонки так и тянулись сами к шоколадным конфетам, нарядным бонбоньеркам, сахарным игрушкам, расписным пряникам.
Классная дама с шипением отгоняла сироток от дерева, чтобы они не умыкнули ничего с елочки:
– Не сметь ничего трогать! Опозоритесь сами и меня скомпрометируете при благородных господах при самом градоначальнике!
Одна только лишь Юлечка не крутила головой и не открывала рта от удивления. Она не сводила глаз с маленькой, изящной игрушки, хрупкого ангела в белом одеянии. Крылья его трепетали на сквозняке, а глаза блестели от сотен свечей, что горели в зале. И Юлечка сразу поняла, он живой, он настоящий! Значит, может исполнить ее желание, если как следует попросить.
Отстав от шеренги, девочка подкралась к елке, сдернула ангела с ветки и прижала его к губам:
– Милый ангел, умоляю, верни мне мою мамочку! Я обещаю, что никогда не буду больше баловаться, бывать в дурном настроении и воображать перед зеркалом. Если хочешь, сделай меня самой бедной в мире! Я пойду работать, буду мести улицы или мыть пол в богатых домах. Но прошу тебя, милый ангел, пускай мамочка заберет меня из приюта.
Прошептав свою горячую мольбу, она сунула игрушку в карман передника. Как вдруг визгливый голосок оповестил на всю залу:
– Воровка! Она игрушку украла с елки! – соседка по парте Василиса проследила за Юлей и заметила ее проступок.
