— Опять вызов, — пробормотал он, услышав пищащий сигнал на телефоне. Отложив пластиковый стаканчик, он ворчливо заметил: — И почему всегда, когда я ем?..

Его раздражение усиливалось при мысли, что машина давно требует ремонта. Директор таксопарка, Борис Петрович, почему-то не желал ни списывать это старьё, ни выделять средства на новый автомобиль. Алексея не покидало ощущение, что начальник не взлюбил его с первого дня, когда увидел, как тот бесплатно подвозил пожилую женщину со сломанной ногой. «У нас бизнес, а не социальная помощь!» — орал тогда Борис Петрович, сверкая яростью в глазах.

— Ты ж сирота, понятно, совесть взыграла, — злобно добавлял он, бросая ключи от самой убитой машины в распоряжение Алексея.

Однако Алексей не жаловался. Он давно привык рассчитывать только на себя. «Зато своя копейка будет», — утешал он себя, заводя ржавый двигатель. Но сейчас всё внутри бурлило: «Что со мной не так? Почему я не могу нормально жить, без постоянных придирок?»

Включив передачу, он вырулил на дорогу и резко нажал на газ.

— Чёрт, какой туман! — пробормотал Алексей, вглядываясь в пыльные окна. Было раннее летнее утро, но город только начинал просыпаться. Спальный район, где он подбирал клиентов, славился узкими улочками и затяжными светофорами.

Вдруг на переходе промелькнуло женское платье. Алексей судорожно нажал на тормоз.

— Эй! Тебе что, жить надоело?! — вырвалось у него, когда чуть не сбил молодую женщину, а точнее, девушку с округлившимся животом — явно беременную. Она встала посреди дороги, бледная, задыхаясь.

Алексей открыл окно:

— Вы в порядке?

— Нет… То есть да… Я… — она, видимо, хотела сказать что-то ещё, но промолчала. По щекам пробежала слеза.

— Садитесь в машину, чего стоять-то на дороге? Вас же могут сбить, — предложил он, стараясь успокоиться.

Женщина приблизилась к окну:

— Спасибо, но у меня нет денег. Понимаете, я только… — она сжала губы, словно не решаясь продолжать.

— Ладно, давайте просто отвезу. Будь что будет, — махнул он рукой, зовя её садиться.

Когда она устроилась на переднем сиденье, Алексей уже спокойнее спросил:

— Куда едем?

Девушка судорожно вздохнула:

— Мне нужно в центр. Точнее,в банк. Меня зовут Лена.

— Алексей. Вы давно… то есть… — он взглянул на её живот.

— Около шести месяцев. — Она вздохнула и добавила, словно выговариваясь: — Я неделю назад освободилась из тюрьмы. Думала, отец мне поможет. Но оказывается, он сам умер, когда я была ещё «там». А мачеха… — тут Лена прикусила губу, помолчала. — В общем, некуда мне.

Алексей растерянно покачал головой. Он и сам знал, как это — остаться без родителей. Ему вспомнились холодные коридоры интерната, когда по ночам хотелось поговорить с мамой, но её не было рядом.

— Понимаю. Но я в такие истории не полезу, — осторожно произнёс он. — Просто довезу, куда скажете.

Машина грохотала на поворотах, заднее сиденье скрипело при малейшей кочке. Алексей возмущался про себя, что такая «тарахтелка» может сломаться в любую минуту.

— Простите, что я набросилась на вас на дороге, — Лена сжимала ручку двери. — Просто меня чуть не сбила другая машина, я хотела перебежать… не заметила ваш такси.

— У меня в последнее время мало пассажиров, — криво усмехнулся он. — Но раз уж я чуть не сбил беременную женщину, грех не подвезти.

Они добрались до главной улицы, и Лена попросила остановить возле солидного здания, увенчанного вывеской «Центральный банк».

— Я схожу, возьму нужные деньги с ячейки, и сразу заплачу вам, — пообещала она.

— Может, подождать? — спросил Алексей.

— Пожалуйста! Мне очень неловко. Я быстро.

Однако что-то в нём дёрнулось, когда он посмотрел на часы. К этому же моменту пришёл новый вызов на телефон — срочный клиент в соседнем квартале. «Наверняка Лена и так успеет всё сделать. Ну уж ладно…» — он знал, что директор опять наорет, если Алексей задержится.

— Извините, но я не смогу ждать. Не надо мне денег — обед у меня всё равно накрылся. — Он пожал плечами. — Удачи вам.

— Стойте, но как же… — растерялась Лена.

Алексей только слегка улыбнулся в ответ, нажал на газ и уехал, несмотря на внутренние сомнения. Впервые за долгое время он почувствовал, что сделал что-то по зову сердца — помог человеку даром, как и раньше с пожилой женщиной. Но судьба могла обернуться и так, что ему это аукнется.

После нескольких заказов он вернулся в таксопарк уже в сумерках, и его встретил хмурый механик дядя Ваня — добрый, всегда готовый помочь:

— Лёшка, директор бесился весь день! Где ты был?

Алексей пожал плечами:

— На заказах. Я же отчитываюсь в программе… Всё как обычно.

Но, войдя в кабинет директора, увидел сгустившиеся тучи:

— Ну что, умник? Думаешь, я не знаю, чем ты тут занимаешься? — Борис Петрович швырнул бумаги на стол. — Смотри, вот акт о списании топлива! Полный бак утром, пустой уже через полдня.

— Да вы что…Успокойтесь уже — Алексей только раскрыл рот.

— Даже не начинай, я давно за тобой слежу, — оскалился директор. — Ты уволен! Забирай вещи и проваливай! Никаких выходных пособий не получишь!

Алексей вспыхнул:

— Разве не видите, что машина старая — она жрёт много бензина!

— Помалкивай! — рявкнул Борис Петрович, нахлобучивая кепку. — Уйдёшь по-тихому, никто ничего не узнает, какие там у тебя «растраты». Иначе в полицию заявлю.

Алексея трясло. Но он понимал, что борьбы не выиграть. Директор и так искал повод, чтобы выставить его, а ослушаться сейчас — значит нажить ещё больше проблем. Выйдя, он увидел, что дядя Ваня ждёт у входа с грустным видом:

— Лёша, ты уж прости… Знаешь, директор — человек злой. На твоё место уже своего племянника хотел устроить.

Старик сунул ему в руку какую-то мякотную пачку денег:

— Возьми, сынок. На первое время, пока не найдёшь работу.

Алексей хотел отказаться, но дядя Ваня настоял. И только после этого сирота вышел за ворота таксопарка, чувствуя, как мир рушится под ногами.

— Ну и день, — пробормотал он, заходя в ближайшую кондитерскую. Иногда сладости помогали отвлечься. Он выбрал небольшой торт с клубникой: «Хотя бы что-то приятное», — подумал он.

«Что теперь делать? Без работы, без денег, без…» — мысли вихрем крутились в голове. Сиротская жизнь не научила его оптимизму, но научила терпеть. «Может, найду другое место водителем», — решил он, расплатившись и выходя на улицу. Впереди мерцали огни вечернего города.

На подходе к своему съёмному жилью (маленькая комната в полуподвале), Алексей неожиданно увидел женскую фигуру у подъезда. В свете фонаря она казалась почти неземной — длинные волосы, лёгкое пальто, округлившийся живот, и в руках небольшой пакет.

— Лена? — изумился Алексей, узнав ту самую пассажирку.

Она обернулась и улыбнулась. Выглядела совершенно по-другому: волосы ухожены, одежда явно дорогая.

— Я вас искала, — сказала она негромко. — Вернее, узнала у одной компании в центре, что вы живёте неподалёку. И… Вы ушли, не дождавшись оплаты. Мне хотелось как-то отблагодарить.

Алексей смутился:

— Да ну, ерунда. Я же видел, что вам плохо. А деньги оставьте себе… — Он криво усмехнулся. — Тем более меня уволили сегодня.

— Уволили? — с сочувствием повторила она, качая головой. — Из-за меня, да?

— Да нет, это назревало давно. Я там никому не нравился.

Лена приблизилась, у неё задрожал голос:

— Тогда разрешите хоть чем-то помочь… — Она протянула конверт. — Здесь больше, чем была должна, я не знаю, сколько стоит ваше такси, но…

— Нет, — Алексей покачал головой и положил конверт на её ладонь. — Мне это не нужно. Честно.

— Почему? — Она удивлённо подняла брови.