Рита сидела в своей комнате за уроками, когда мама с бабушкой снова завели старую песню. Неблагополучный отец девочки был главной и неустанной темой для постоянного обсуждения, хотя алименты выплачивал исправно.
Бабушка любила вспоминать, каким мерзавцем он был, как подло поступил с ее дочерью, бросив ее до рождения внучки и завязав роман с какой-то встречной дамой. Все мужчины, когда-то не угодившие бабушке Елене Андреевне, подвергались сравнению с подлым зятем.
Юля, мама Риты, поддерживала сетования хозяйки дома и всячески подтверждала ее слова различными примерами из короткой семейной жизни с Артуром. С тех пор она не рисковала заводить с кем-то серьезные отношения, не доверяла мужчинам. Боялась измен, да и понимала, что наличие ребенка спугнет потенциального жениха.
За свои 12 лет Рита наслушалась много гадостей об отце, но не спешила думать о нем так же. Его девочка видела только на фото. Это удалось случайно. Зная характер бабушки, она не призналась, что нашла у мамы снимок, понимая, чем это закончится. Иногда Рита украдкой посматривала на него, искала знакомые черты, взволновано подбегала к зеркалу и искала в себе его след. Хотела быть ближе, хотела удостовериться.
Вопросы о папе осуждались и оставались без ответа. Елена Андреевна всегда говорила внучке: «Лучше никакого отца, чем тот, от которого ты на свет появилась! Помяни мое слово». Но Рита не понимала, что такого плохого и страшного могла сделать ее мать и маленькая она мужчине, чтобы он их бросил.
В этот раз в разговоре бабушки, понизившей голос так, что девочке пришлось спрыгнуть со стула и прильнуть к двери, чтобы расслышать слова, она услышала, что ее отец сейчас находится в их деревне.
— Приехал этот непутевый. Смотри, глаз с Риты не спускай. Не дай бог увидит его. Нечего знакомства заводить. Ни к чему хорошему это не приведет. И сама прекрати по улицам круги наматывать. Мужчины смотрят. Куда тебе замуж-то? У тебя детё взрослое. У самой же морщины на лице, а ты все молодишься, да глазками стреляешь. Стыд нужно иметь, — ворчала Елена Андреевна, откинувшись в кресле. — Ох, видел бы тебя отец — за косу бы оттаскал.
— Мам, ну сколько можно?! Я взрослая женщина! Не надо меня пугать. Еще розгу возьми да погони меня домой следующий раз. Смешно, ей богу.
С тех пор Рита потеряла покой. Она шла из школы и вглядывалась в каждое мужское лицо, в каждую тень вдалеке, лишь бы увидеть того, кого ожидала. Матери Рита не созналась, что слышала их с бабушкой разговор, делала вид, что безразлично ей, что люди вокруг говорят.
— Моя мама говорит, что видела твоего отца в магазине, — сообщила девочке одноклассница, с любопытством вглядываясь в глаза. — Говорит, не изменился совсем. Такой же красивый, как и в молодости. Они раньше были в одной компании. Все девчонки хотели с ним гулять, а он только к маме твоей на мотоцикле по вечерам ездил. Ты его уже видела? Ну как? Рассказывай.
— Не видела я.
Девочка отвернулась с быстро бьющимся сердцем, надеясь на скорую встречу с отцом, Артуром.
— А чего они расстались, не знаешь? Мама сказала, любовь большая была.
Не выдержав внимания, Рита вышла из класса и остаток перемены провела на другом этаже школы.
Юлия никогда не говорила о бывшем муже хорошо. Только ругала и злилась, если дочка о нем спрашивала. Сложно поверить в большие чувства, когда человека так ненавидят. И чем он только это заслужил?
После уроков Рита сидела на школьном стадионе и наблюдала, как мальчишки играют в футбол. Домой идти не хотелось, но становилось прохладнее, и мама могла начать волноваться. Позади послышался мужской голос. Девочка обернулась, заметив идущего по заросшей тропинке мужчину. В одной руке он держал телефон. И тут он посмотрел на нее.
Это был он — ее папа. Неожиданно Рита вскочила на ноги. Артур тоже замер на месте. Вот она — долгожданная встреча. Рита хотела крикнуть что-нибудь приветственное, подбежать, но ноги будто приросли к земле, а язык не слушался. Она нерешительно сделала шаг навстречу — и тут из шуршащей травы выбежала девочка лет четырех, зажав в руках резной лист.
— Папочка! Папочка, посмотри! — закричала она тоненьким голоском, и Рита, смутившись и испугавшись, убежала в противоположном направлении.
Она стояла сама не своя. Приходила в себя и не слышала, что происходит вокруг. Бабушка и мама это заметили сразу. Забеспокоились, но та заверила, что она не заболела. Быстро поела и ушла к себе.
Уроки пришлось сделать через силу, потому что мысли сосредоточились на совершенно другом. Трудно поверить, что мама и бабушка были правы, но Рита все видела своими глазами. Она росла, надеясь однажды познакомиться с папой, услышать правдоподобную историю о том, почему они с мамой расстались, почему так долго ее не навещал. Она бы простила его и с радостью приняла. Но теперь она поняла, что все это время папа о ней и не думал. У него уже была другая дочь, которой он посвящал все свое время, которая была важна ему и любима.
Детское сердце оказалась разбито. В школе тоже дела шли не гладко. В классе сменилась классная руководительница. Сейчас Рита мало обращала на это внимание, но новенькая, Светлана Владимировна, была мягкой и не пыталась заслужить авторитет с первого дня, устрашая учеников зверским характером.
То, что Рита не была заинтересована в уроках, классная заметила через несколько дней, получив замечание и просьбы поговорить от некоторых учителей. На перемене Светлана Владимировна заглянула в класс и попросила девочку зайти к ней после уроков. Рита нехотя побрела на разговор.
Учительница не набросилась на нее с вопросами и угрозами рассказать обо всем маме. Она поддержала девочку, сказала, что та может ей довериться и поговорить, если её что-то тревожит. Рита отказалась, но поблагодарила за помощь.
— Я слышала, что на прошлой неделе у тебя был день рождения. — сказала Светлана Владимировна и достала из стола книгу с красивой обложкой и сказочным персонажем на ней. — Это тебе. Надеюсь, мы подружимся.
— Ого! — вырвалось у Риты. — Откуда вы узнали? Я хотела такую, но у нас ее нигде не купишь. Спасибо вам большое.
Приятное событие отвлекло девочку от дурных мыслей, а Светлана Владимировна все больше ей нравилась. Она не знала, стоит ли похвастаться дома подарком, но решила сохранить произошедшее в секрете.
В субботу мама Юлия подняла дочь пораньше, чтобы та занялась уборкой, а после помогла бабушке с готовкой.
— Вчера встретила твою новую учительницу. Она сказала, что хочет зайти к нам гости. Поэтому сегодня приводим все в порядок, чтобы мне не пришлось краснеть. Я за продуктами, а ты тут пошустрее. Женщина поцеловала дочку в щеку и ушла на рынок за свежими продуктами.
Светлана Владимировна не была похожа на остальных учителей. Она произвела на Риту большое впечатление. Девочку тянуло к ней. С ней хотелось общаться, делиться секретами, рассказать то, о чем с домашними девочка не могла позволить себе поделиться, иначе бы ее поругали.
Незнакомая женщина в обычной одежде, а не в строгом классическом костюме, нравилась ей гораздо больше. С ней даже вечно недовольная бабушка Лена разговорилась и подобрела. Время визита Светланы Владимировны пролетело незаметно. Допив чай с принесенным ею тортом, женщина еще раз поблагодарила семью Риты за гостеприимство, вкусный обед и дружественную обстановку. На последок женщина похвалила девочку. Назвала ее сообразительной и доброй.
Юлия положила гостье с собой тефтели с подливой, которых осталось слишком много, и кусок торта. Женщина проводила ее, а бабушка с внучкой остались убирать со стола.
Рита лежала в своей комнате, разглядывая подарок учительницы. Она еще не начала читать книгу, но пролистывала, вдыхая запах свеженапечатанных страниц. Вдруг на кухне что-то звякнуло и бабушка зашлась громкой руганью. Девочка выбежала в коридор, заметив как мама подбежала к бабушке.
— Мам, что такое? Тебе плохо?
